温泉寺の東隣に、浄土宗の寺院、極楽寺がある。
極楽寺の創建は古く、推古天皇二年（594年）に聖徳太子により建てられたと伝わっている。
それが本当なら、恐らく有馬で最古の寺院になると思われるが、これはあくまで伝説の領域の話だろう。
極楽寺は、元はここより東にある石倉の地に建っていた。建久二年（1191年）の有馬温泉の再興を機に、現在地に移転したという。
ご本尊は、厭救（おんぐ）上人作の阿弥陀如来像である。
金色に輝く御像である。
平成７年の阪神淡路大震災により、極楽寺の庫裏が倒壊した。庫裏の再建工事のため土地を掘ると、安土桃山時代の遺構が見つかった。
この遺構は、太閤秀吉が有馬温泉に築いた湯山御殿の跡であることが分かり、平成９年には神戸市指定史跡になった。
平成11年に、湯山御殿の跡に、発掘された遺物を展示するための資料館として、太閤の湯殿館がオープンした。
太閤の湯殿館の前には、湯山御殿の庭園が再現されている。発掘された庭園は、埋め戻されているが、その上に再現されたものである。
太閤の湯殿館に入ると、湯山御殿の遺跡から発掘されたものや、有馬温泉の歴史に関する資料、特産物などが展示されている。
実際に地下から発掘された岩風呂や蒸し風呂の遺構が、そのまま展示されている。
発掘された岩風呂の遺構は、石組みに囲まれた浴槽である。天然の岩盤の亀裂を利用して、浴槽に湯が流れ込むようになっていた。浴槽の底には、湯垢の酸化鉄が沈殿していたそうだ。
蒸し風呂の遺構の上には、蒸し風呂の建屋が再現されている。
ところで、風呂に入る時に湯に浸かるようになるのは、江戸時代以降のことで、それまでは風呂と言えば蒸し風呂であったそうだ。今でいうサウナである。
蒸し風呂では、発汗作用を高めるため、内部に菖蒲を敷いたり、生木や常緑樹の葉を焚きものとして使ったりした。
多くの汗をかいた後、かけ湯をして汗を流したそうだ。
太閤秀吉も、この岩風呂や蒸し風呂に入っていたことだろう。
湯山御殿跡からは、安土桃山時代の瓦や陶磁器類が見つかっている。湯山御殿で使われていたものだろう。
唐津、備前、丹波、志野などの日本各地の陶器だけでなく、中国景徳鎮の磁器なども見つかっている。高級品ぞろいである。
秀吉一行は、湯治をしながら茶の湯も楽しんだことだろう。
また、天正十一年（1583年）に、有馬温泉に湯治に来る本願寺光佐をもてなすよう、秀吉が湯山惣中に出した書簡の複製も展示されていた。
秀吉の死後、徳川の世になると、湯山御殿は破却された。
家康は、秀吉の権力を示す建造物を徹底して破壊したが、湯山御殿もその一つであった。
破却された湯山御殿の上には、浄土宗の寺院である極楽寺や念仏寺の建物が建てられた。
秀吉の時代を示すものとして、今でも地上に残っているのは、極楽寺の南側にある石垣とその上の帯曲輪である。
また、極楽寺の前には、豊太閤之塔と呼ばれている石造五輪塔がある。
秀吉を偲ぶため、いつの頃にか建てられた塔であるらしい。
権力者が交代すると、過去の権力者の遺産は清算されることが多い。これは、現代の民主主義の世界でも、政権交代後に起こり得ることである。
それにしても家康による秀吉の遺産に対する徹底した破壊ぶりは、憎悪すら感じさせる。
天下を握るには、非情さが必要だったということか。
