ＪＲ弓削駅から南下し、岡山県久米郡久米南町仏教寺にある医王山佛教寺を訪れた。ここは真言宗の寺院である。
佛教寺は、寺伝によれば、和銅三年（710年）に喜恵上人が開基した。９世紀には真言密教の道場になっていたようだ。
寺を訪れると、まず立派な仁王門が出迎えてくれる。
仁王門は、元々は本堂の南東二町先にあったが、いつしかこの場所に移転された。
仁王門の中には、木造金剛力士像が二躯置かれていたが、現在は宝物庫で保管されている。
仁王門に向かって右側に置かれていた阿形像の背部内面左肩から、建長元年（1249年）己酉三月と書かれた墨書が発見され、鎌倉中期の金剛力士像であることが分った。岡山県下では、唯一の鎌倉中期以前の金剛力士像である。同像は、岡山県指定文化財となっている。
本堂に祀られている御本尊は薬師如来で、脇仏として不動明王と毘沙門天を安置している。この三体の仏像は、南北朝期に文観上人が寄進したものだという。
佛教寺は、天正九年（1581年）の兵火により伽藍を焼失した。慶長九年（1604年）、津山藩初代藩主森忠政の手により寺院は復興した。
今の本堂は、元は文殊堂として使用されていた。元の本堂が明治19年に崩壊したため、明治20年に境内の文殊堂を移築して本堂としたという。
元の文殊堂のあった場所に替りに建てたと思われる、小さな文殊堂があった。
寛永十三年（1636年）、美作地方が旱魃に見舞われた際、藩主森長継は、群奉行と村役人に、「佛教寺の龍王祠に雨乞いせよ」と命じた。すると、即日大雨の霊験を得た。
長継は、お礼にバンバ踊りと呼ばれる踊りを奉納した。「白い菅笠に紙垂を切りかけて、バンバと踊れば雨が降る」。これはバンバ踊りの歌詞の一節である。
佛教寺への請雨祈願は、近代に入ってからも行われた。昭和時代に４回、渇水がひどかった平成６年にも行われた。
そのたびに慈雨を得て、バンバ踊りが奉納された。バンバ踊りは、岡山県無形民俗文化財となっている。
境内の最も奥に、寺の鎮守社が鎮座している。
最初に鎮守社が建築されたのがいつかは分からぬが、現在の鎮守社は、寛文二年（1662年）に再建されたものだそうだ。その後、安永三年（1774年）、天保六年（1835年）、明治25年に修理された。
三間社流造りの形式で、細部に室町期の特色を残しているらしい。美作地方には珍しい中世神社建築の様式を残した建物だそうだ。岡山県指定文化財である。
こういう古い木肌剥き出しの建物が、最近好きになって来た。
境内にある鐘楼堂は、明治26年に再建されたものである。享保十七年（1732年）、寛文二年（1662年）にも再建されているらしい。
境内から少し離れたところに、文和三年（1354年）の銘のある宝篋印塔が建っている。
鎌倉期や南北朝期の建物はなかなか残っていないが、こうした石造物は数多く残っている。長い年月を越えて来た石造物だ。
ところで、平成の世になっても、雨乞いという呪術的な儀式が行われていたというのが驚きである。
人間は、自分たちの力でどうしようもない時に天に祈るが、天候はまさに自分たちではどうすることも出来ない。
これからも、佛教寺では度々雨乞いが行われることだろう。
